道岔的主要功能是讓列車從這個道岔轉入或越過另一個道岔,從而達到道岔和越線的目的。
結構復雜,道岔的結構比普通線路復雜得多,因為道岔由鋼軌、軌枕、扣件及各種連接部件組成。另外,在鐵路道岔中還有一個與電氣操作有關的鐵路道岔,整個可以看作是一個機電設備,所以鐵路道岔比普通線路要復雜得多。
使用壽命較短,由于道岔結構特殊而復雜,與其他設備的軌道相比,道岔受到的作用力較大,很容易造成鋼軌的磨損和堵塞,甚至有一批道岔在路面上行駛一周后就不能使用了。
列車的運行速度,由于道岔是線路中的薄弱環節,列車通過道岔時必須減速。即使鐵路設計為高速運行,其速度也會受到車站鐵路道岔的影響。
列車運行的安全性,在場的每個人都能感受到,當列車經過道岔后會有晃動的感覺,這是因為列車經過道岔后,車廂出現橫向晃動的現象,并且會增大列車的脫軌系數,影響列車運行的安全性。